Tras sus enormes logros y conquistas, Julio César se ha convertido en uno de los hombres más poderosos de toda Roma y, además, en un hombre locamente adorado por el pueblo. Muchos a su alrededor piensan que su egolatría y su ambición desmedidas pueden acabar transformándole en un tirano que termine con la república. Por ello, los senadores Casio, Casca y Bruto, temerosos y también envidiosos de él, van a planear asesinarle por el bien de Roma. Sin embargo, mientras la conspiración se gesta, alguien rema del lado contrario: Marco Antonio, el mejor amigo de César.
Basada en la obra homónima de William Shakespeare, el "Julio César" de Joseph L. Mankiewicz es una de las más grandes obras maestras de este autor, que deja claro una vez más por qué fue uno de los cineastas que más amó la literatura. El filme, como la obra del autor inglés, no tiene como protagonista principal al mencionado Julio César, sino a sus allegados. Es un retrato certero y lúcido sobre el conflicto entre el honor, el patriotismo y la amistad: como ya se sabe, el conquistador de Las Galias ha vuelto a Roma cargado de poder y su pueblo lo adora, y por ello muchos de los que le rodean temen que puede convertirse en un tirano y que acabe con la república. Otros, sin embargo, le apoyan. El festival de sentimientos está servido. El filme, como la obra, trata otros asuntos que pivotan alrededor de los centrales como la egolatría, la ambición, la búsqueda del poder, la envidia, la familia, la lealtad y, sobre todo, la lucha de la supuesta libertad contra un supuesto poder opresor, lucha que muchas veces termina corrompida. No hay maniqueísmo que valga en "Julio César": todos los personajes tienen sus motivaciones y todos tienen un lago oscuro y un lado luminoso, todos tienen sus razones lógicas para actuar como actúan y todos tienen su punto de ambigüedad (en especial Bruto, un soberbio James Mason, que se encuentra de repente con que uno de sus seres más queridos puede convertirse en una amenaza para la democracia en la que cree). Estos personajes están además interpretados por una galería de actores y actrices absolutamente brillante: a James Mason se unen Marlon Brando (que pone los pelos de punta como Marco Antonio), Devorah Kerr, Greer Garson, Edmond O'Brien, John Gielgud o Louis Calhern.
Otro punto muy destacado del filme es el retrato que Mankiewicz realiza de la Roma del tiempo que retratada: en 1953 se aleja bastante del esplendor habitual de los filmes históricos del Hollywood dorado para presentar una capital romana en la que se alternan los decorados lujosos con los lugares apartados, en penumbra y hasta cutres que representan las dos caras de cualquier gran ciudad de antaño o de hoy; la grandeza y la mediocridad. "Julio César" es otra obra maestra de este gran cineasta y una de las más grandes adaptaciones de la historia de una obra de William Shakespeare.
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